Au IIIe siècle avant J.-C., la révolte des mercenaires oppose les Carthaginois aux mercenaires barbares qui combattaient pour eux pendant la première Guerre punique. Dans les jardins d'Hamilcar, les mercenaires mettent à sac la demeure de leur général, en présence de sa fille Salammbô. Mathô et Narr'havas, chefs mercenaires, s'éprennent de la jeune fille.