Fruit de huit années de recherche, cette biographie s'appuie à la fois sur des documents rares et des témoignages. Elle met en relief les noeuds dramatiques de la vie de Matisse : sa jeunesse difficile au sein d'une famille peu indulgente pour la vie d'artiste, sa résistance au goût d'une époque qui le rejette, et les orages affectifs qui perturbent sa relation avec les femmes.