Loin d'être une composante accessoire de l'enseignement, ou une quelconque concession destinée à un public non savant, le récit est au coeur de la parole du Bouddha (Ve s. av. J.-C.) et d'une pédagogie toujours soucieuse d'efficacité. L'une des formes d'enseignement figurant dans les listes traditionnelles est celle appelée j(...)taka, ou récit d'épisodes qui se sont déroulés dans une vie antérieure du Bouddha Gautama, alors qu'il était un Bouddha en puissance (bodhisattva).