S'appuyant sur le cas des poèmes dit parthénées du poète spartiate Alcman, l'auteur aborde dans cet essai le genre comme rapport social et religieux à la sexualité, la culture musicale et poétique, les pratiques rituelles dans leur confrontation avec les récits héroïques fondateurs de la cité, les institutions ou encore les statuts sociaux et politiques réservés aux femmes.