Islamologue, professeur à l'Ecole pratique des hautes études, l'auteur explore les sources les plus anciennes du chiisme tel qu'il apparaît dans les textes sacrés fondamentaux rédigés entre les années 850 et 950. En soutenant que l'imam, guide spirituel par excellence, était à l'origine un maître de sagesse nimbé de pouvoirs occultes, il entend renouveler profondément les études chiites.