Sur la planète de Tschaï, Adam Reith cherche un vaisseau qui lui permettra de retourner sur Terre. Il est chargé par Helsse Izam, conseiller du prince Cizante de jade bleu d'obtenir du Lokhar Zarfo Detwiller qu'il traduise une inscription wankh. Mais Adam apprend qu'un tueur a été engagé par Helsse pour l'assassiner.