Extrait de carnets tenus tout au long de sa vie par l'écrivain allemand, comprenant des milliers de notes sur ses lectures et les événements dont il a été témoin, destinés à être repris dans ses oeuvres, ce choix d'aphorismes et de réflexions constituent autant d'esquisses représentatives des éléments fondamentaux de son écriture : faire voir les choses autrement et étonner le lecteur.