Tandis qu'il rédige «Le chant du bourreau», N. Mailer entretient une relation épistolaire avec un détenu, J.H. Abbot. Interné dans un centre d'éducation surveillé à 12 ans avant d'être transféré en prison, ce dernier ne connaît le monde extérieur qu'à l'aune de la littérature. Les lettres rassemblées dessinent la chronique du monde carcéral et retracent le parcours intellectuel d'un écrivain.